Pennisetum velu, herbe-aux-écouvillons

Type de plante : Plante herbacée vivace, graminée rhizomateuse.
Cycle de vie : Vivace ; feuillage généralement caduc ou séchant en hiver selon le climat.

Port et dimensions
Plante formant une touffe dense, arrondie et légèrement étalée. Elle mesure généralement 30 à 70 cm de hauteur, pouvant atteindre environ 1 m en conditions favorables.
Racines
Système racinaire fasciculé, associé à un rhizome permettant à la plante de s'étendre et de produire de nouvelles pousses.
Tige
Chaumes dressés, fins, généralement peu ramifiés et portant les inflorescences au-dessus du feuillage.
Feuilles
Feuilles simples, alternes et disposées sur deux rangs le long des chaumes. Elles sont longues, étroites et linéaires, souvent enroulées sur elles-mêmes dans leur partie inférieure. Leur couleur est vert tendre à vert grisâtre. Les marges sont légèrement rugueuses au toucher. La gaine entoure la tige et la ligule est constituée d'une rangée de petits poils.
Fleurs
Fleurs minuscules regroupées en épillets, typiques des graminées. Elles sont peu visibles individuellement et entourées de longues soies plumeuses blanchâtres à argentées, parfois légèrement rosées ou violacées.
Inflorescence
Panicules très contractées, ovoïdes à oblongues, denses et duveteuses, évoquant des écouvillons ou de petits goupillons. Elles mesurent généralement quelques centimètres et sont composées de nombreux épillets entourés de soies longues, fines et inégales.
Fruits
Caryopses, petits fruits secs dans lesquels la graine est soudée à la paroi du fruit.
Graines
Petites graines contenues dans les épillets, dispersées lorsque les inflorescences mûrissent et se dessèchent.

Reconnaissance sur le terrain
- Critères de reconnaissance sur le terrain : Graminée vivace formant une touffe compacte, portant des inflorescences très plumeuses, blanc argenté, qui ressemblent à de petits écouvillons.
- Caractéristiques distinctives : Ses inflorescences sont particulièrement duveteuses et argentées. Les longues soies plumeuses entourant les épillets sont de longueurs inégales.
- Forme et disposition des feuilles : Feuilles alternes, simples, linéaires, étroites et souvent légèrement enroulées.
- Particularités des fleurs : Fleurs minuscules regroupées en épillets, dissimulées dans les longues soies plumeuses.
- Caractéristiques des fruits : Petits caryopses secs, caractéristiques des graminées.
Autres critères utiles à l'identification
Touffe dense, feuillage fin et inflorescences blanches ou argentées qui se détachent nettement au-dessus des feuilles.
Confusion possible
Peut être confondu avec d'autres espèces de Pennisetum et de Cenchrus utilisées comme plantes ornementales.
- Espèces ressemblantes :
- Herbe fontaine (Cenchrus setaceus, anciennement Pennisetum setaceum).
- Herbe aux écouvillons (Cenchrus alopecuroides, anciennement Pennisetum alopecuroides).
- Différences permettant de les distinguer :
- Pennisetum velu : Touffe relativement basse, inflorescences ovoïdes très duveteuses, blanc argenté, avec de longues soies plumeuses.
- Herbe fontaine : Plante généralement plus haute, aux inflorescences souvent rosées à violacées, plus longues et plus souples.
- Pennisetum alopecuroides : Inflorescences généralement plus cylindriques et compactes, de teintes crème, beige ou brunâtres selon les variétés.
- Points de vigilance : Ne pas confondre les différentes herbes-aux-écouvillons : leurs caractères et leur comportement écologique peuvent être différents. Le Pennisetum velu est notamment signalé comme espèce exotique à surveiller dans le sud de la France.

Écologie et habitat
Habitat : Espèce originaire des régions sèches et chaudes, aujourd'hui introduite dans de nombreuses régions du monde.
- Milieux naturels : Terrains rocailleux, talus, friches, bords de routes, espaces perturbés, terrains vagues et abords des jardins. Elle peut également se naturaliser à proximité des plantations ornementales.
- Type de sol : Sols bien drainés, sableux, caillouteux ou ordinaires. Elle supporte les sols secs et relativement pauvres.
- Exposition : Ensoleillée, appréciant la chaleur.
- Répartition géographique : Originaire d'Afrique tropicale du Nord-Est et de la péninsule Arabique. Introduite comme plante ornementale dans de nombreuses régions du monde. En France, elle est naturalisée dans certaines régions méditerranéennes, notamment en Occitanie.
- Floraison : Principalement de septembre à octobre dans les populations naturalisées ; les sujets cultivés peuvent fleurir dès l'été.
- Fructification : À l'automne, après la floraison.